Laktoza ali mlečni sladkor je disaharid pridobljen iz galaktoze in glukoze in jo najdemo v mleku in mlečnih izdelkov. Laktoza predstavlja od 0 do 8% mleka po teži, vendar se znesek razlikuje med vrstami in posameznimi primeri vrst. Pridobiva se iz sladke ali kisle sirotke.
Novorojeni sesalci sesajo mleko matere, ki je bogato z laktozo. Črevesne resice izločajo encim laktaze, da lahko prebavijo laktozo. Ta encim cepi laktozno molekulo v dve podenoti, enostavne glukoze in galaktozne sladkorje, ki se lahko absorbirajo. Ker se laktoza pojavlja predvsem v mleku, se pri večini sesalcev proizvodnja laktaze postopoma zmanjšuje, saj se tudi poraba mleka postopoma zmanjšuje.
Veliko ljudi s predniki iz Evrope, zahodne Azije, Indije in delov vzhodne Afrike je ohranilo proizvodnjo laktaze v odrasli dobi. V mnogih od teh področij je mleko sesalcev, kot je govedo, koze in ovce bilo skozi zgodovino pomemben vir hrane, zato se je v teh regijah razvijal gen za proizvodnjo vseživljenjske laktaze. Ve kot 70% vseh zahodnoevropejcev pije mleko v odraslosti, medtem ko je ta delež manj kot 30% v Afriki, vzhdni in jugovzhodni Aziji in Oceaniji.
Pri ljudeh, ki ne prenašajo laktoze, se le ta ne razčleni in tako zagotavlja hrano za bakterije, ki lahko privedejo do driske, napenjanja, vetrov in drugih gastrointestinalnih simptomov.